Les ports de la mer Noire et le trafic marchand
La mer Noire constitue un bassin fermé dont tout le commerce maritime passe par un détroit unique. Les ports qui la bordent appartiennent à six États et servent d'ouverture maritime à une zone bien plus large, qui va de l'Europe centrale au Caucase. Les céréales, les hydrocarbures et les minerais forment l'essentiel des volumes traités. La configuration géographique du bassin pèse sur les coûts et sur les délais autant que l'équipement des terminaux.
Les principaux ports
Constanța, sur la côte roumaine, traite les tonnages les plus importants du bassin et dispose d'un accès direct au Danube par un canal ouvert en 1984, qui évite aux barges le long détour par les bouches du fleuve. Les ports ukrainiens d'Odessa, de Tchornomorsk et de Youjné forment un ensemble tourné vers l'exportation de céréales, d'huiles végétales et de minerai de fer. Novorossiisk, sur la côte russe, combine un terminal pétrolier relié aux champs de la Caspienne par oléoduc et des postes céréaliers. Varna et Bourgas desservent la Bulgarie, la seconde étant associée à une raffinerie. Sur la rive sud, Samsun et Trabzon relient l'Anatolie du Nord au reste du bassin, tandis que Poti et Batoumi, en Géorgie, servent de débouché maritime aux pays du Caucase et d'Asie centrale.
Les céréales et les vracs
Le blé, le maïs, l'orge et les huiles de tournesol produits dans les plaines du bassin partent en quasi-totalité par voie maritime. Les navires employés sont le plus souvent des vraquiers de taille moyenne, le tirant d'eau disponible dans plusieurs ports et les contraintes du passage des détroits limitant l'usage des plus grandes unités. Les silos portuaires, les postes de chargement et les capacités ferroviaires d'acheminement vers les quais déterminent le rythme des expéditions bien davantage que la flotte disponible. Les variations de récolte d'une année sur l'autre se répercutent directement sur l'activité des terminaux, et les prix du fret dans le bassin réagissent fortement aux conditions de sécurité de la navigation.
Le passage vers la Méditerranée
Tout navire quittant la mer Noire franchit le Bosphore, la mer de Marmara puis les Dardanelles. Le Bosphore mesure une trentaine de kilomètres et se rétrécit à moins d'un kilomètre par endroits, avec des courants de surface soutenus et plusieurs coudes serrés qui imposent des changements de cap successifs. La traversée d'Istanbul ajoute un trafic local dense de ferries et de petites unités. Le pilotage n'est pas obligatoire mais fortement recommandé par les autorités turques, et la circulation fonctionne par sens alterné pour les plus grands navires. Les épisodes de brouillard interrompent régulièrement le trafic, créant des files d'attente de plusieurs dizaines de navires aux deux entrées.
Les ferries et le cabotage
Des liaisons régulières par navire transbordeur relient les rives du bassin, notamment entre les ports turcs et ceux de la rive nord, avec un trafic composé surtout de remorques et de camions. Le cabotage interne transporte des matériaux de construction, des engrais et des produits sidérurgiques entre ports du même bassin. Les lignes de passagers ont fortement reculé depuis la fin du vingtième siècle, l'avion et la route ayant absorbé l'essentiel des déplacements de personnes. Les escales de navires de croisière se concentrent sur quelques ports disposant d'un terminal adapté et d'un centre historique accessible à pied.
Les contraintes propres au bassin
L'absence de marée notable simplifie l'accostage mais ne compense pas les difficultés liées au climat. Les vents de nord-est lèvent en hiver une mer courte et dure, et le givre affecte les ports du nord-ouest, où des brise-glaces interviennent certaines années. La profondeur du bassin interdit par ailleurs toute intervention sur les fonds au-delà de deux cents mètres environ, puisque les eaux profondes y sont dépourvues d'oxygène et chargées de sulfure d'hydrogène. Les conditions de sécurité de la navigation varient selon la situation régionale, et les assureurs ajustent leurs primes en conséquence, ce qui se répercute sur le coût du transport.